– Слушай, ежели тебе кикимора помогала, не попросишь ее достать тело монстра? Там имеются очень ценные ингредиенты, я готов тысяч десять за них выложить.

Сердце стагаза в качестве подношения начальству могло бы спасти положение Мурга.

– Не получится. – Александр замотал головой. – Чудище затянуло в болото, а на том месте поднялся холм и вырос дуб с золотистой листвой. Двое эльфов как то дерево увидели, так и сами дали дуба.

– Дуб? – Мург состроил недовольную физиономию. – Видать, необычное деревце появилось…

– Я таких раньше точно не видел, – ответил Еремеев.

– Ох, неспроста это все, Данила. Как бы сюда и другие эльфы не пожаловали. Ты сказывал, леший двоих в плен взял?

– Один из них сбежал, потом потерял голову, про второго я не спрашивал, не до того было.

– Ежели и второй убег, скоро тут от них не протолкнуться будет.

– Шишколобым не удалось устроить разорение, а потому вряд ли сунутся. По крайней мере, большими силами.

– Уверен в этом?

– Посуди сам: ежели разору, которого они добивались, не будет, люди в леса не убегут, разбойным делом заниматься не станут. А когда людей там нет, лешему за чужими сподручнее приглядывать. Эльфы же токмо по лесам и бродят. Разве я не прав?

Поскольку зверюги не ладили с нечистью и хищниками, в лесные угодья они заходили лишь изредка даже в костяной ипостаси, так что ночью среди деревьев можно было укрыться, особенно в дубовых рощах.

Мург всегда считал эльфов гораздо сильнее лесной нечисти, и только возле дубов шишколобым всегда приходилось несладко, поскольку они теряли часть своих способностей. Гномы также испытывали неприятные ощущения рядом с могучими деревьями этого мира, правда, с меньшими последствиями.

– Да, эльфам воли давать нельзя. Надеюсь, теперь ты понимаешь, как важно ладить людям и гномам? – Мург решил, что самое время вернуться к основной цели своего визита. – Нам надо помогать друг другу.

«Вторая попытка навязать свою помощь, то бишь завербовать меня. Вот только условия вербовки будут не те, на которые он рассчитывал», – размышлял Александр.

– Не возражаю, – обнадежил собеседника Еремеев и сразу добавил: – Тем более что теперь ваша очередь отвечать добром на добро.

– Это как? – снова опешил гном. Человек постоянно его удивлял. – Какое добро?

– Как какое? Давай считать. Уничтожены враги, которые, как знать, могли и до вас добраться, – раз. Эльфы нашими стараниями не отыскали то, что хотели и что могло их усилить, – два. Да и чудовище со счетов сбрасывать не стоит, представляешь, какие проблемы оно могло доставить? Вряд ли ваши алтарные камни смогли бы его остановить. Наверняка бы спрос на них резко упал, а это убытки… Вот тебе и три, и четыре… Мне продолжать?

– Хорошо, хорошо, – не выдержал напора Мург. – Мы обязательно посодействуем. Но для этого здесь нужен надежный человек, который вовремя будет сообщать тревожные вести.

«Так я и поверил, что такого здесь нет. Однако не буду ломать игру».

– Нет проблем. Боярин вправе высылать гонца в столицу. Будет потребность в твоем участии – обращусь немедля.

– Сначала нужно договор подписать, Данила. Сейчас составим бумагу…

– Мург, опять меня на службу сватаешь? Не пойдет. Я в слугах ни у кого ходить не собираюсь и бумаг подписывать не буду.

– А как же тогда?

– Хочешь сказать, твое начальство будет недовольно, что не захомутал юнца в холуи? – В голосе боярина появились металлические нотки.

– Да не в этом дело, – постарался уйти от щекотливой темы гном. – Без бумаги тебе жалованье не положено, а траты наверняка предстоят немалые. Не за свой же счет тебе все обустраивать? Мы просто желаем разделить расходы.

«Прямо не гномы, а отцы родные. Только и думают о том, как нашей беде помочь. Еще немного – и все-таки заплачу от умиления».

– На Руси договоры принято скреплять рукопожатием. Или ты моему слову не веришь?!

«Дальше только остается задать сакраментальный вопрос, уважает он меня или нет? – думал Еремеев. – Значит, на жалованье решил поставить? Боярина?! Может, норов проявить и на кол его посадить? Ладно, переигрывать не стоит».

– Так то ж на Руси, а здесь республика, – не слишком уверенно попытался возразить «благодетель».

– Мург, Московия и республика – все мы части единого целого. Да, государства у нас разные, но все мы русичи. Я понятно объясняю?

– Хорошо, хорошо, – не стал спорить Мург. – Твоему слову я верю.

– Своему начальству можешь сказать, что мы сладили, но приказывать мне не смей. Будем работать по принципу: ты – мне, я – тебе, – обозначил позицию Александр.

– Это как? – Гном окончательно запутался.

– Окажешь услугу мне, можешь надеяться на взаимную.

– Только надеяться? – переспросил гость.

– А это будет зависеть от того, что ты пожелаешь получить взамен. Есть вещи, о которых даже заикаться не советую.

– Например?

– Предать своих. А того, кто это предложит, могу и во враги записать. Кстати, об услугах. С моей стороны уже три последовало, а в ответ – ни единой. По-моему, сие не слишком справедливо. Не находишь?

– Данила, ты о чем? – Глаза Мурга к этому времени стали красно-оранжевыми.

– Помнишь, я тебя в лесной избушке освободил?

– Помню, но ты же ничего не стал просить.

– И сейчас не прошу, но ежели ты добра не помнишь, тогда о чем разговаривать? – Еремеев поднялся с кресла. – Похоже, мы зря теряем время.

– Я не забыл ни единого слова. Ты сказал, что в следующий раз я тебе жизнь спасу. Обещаю, что при первой же возможности это сделаю. – Гном также поднялся. Ему не хотелось заканчивать беседу на высоких нотах, а потому он судорожно искал выход из тупика. – Но ежели тебе нужна услуга другого рода, только назови.

– Нужна, – сказал Еремеев. – Я буду очень огорчен, ежели по твоей вине или с подачи твоих начальников пострадает хотя бы один из моих людей. Особенно огорчусь, ежели вы начнете шантажировать меня, используя друзей и близких. В этом случае буду обязан записать во враги всех гномов Смоленска. Услуга состоит в том, чтобы ты при появлении подобных планов у начальства сделал все возможное, дабы подобного недоразумения не случилось. Мы поняли друг друга?

Мург обомлел, поскольку только что собеседник озвучил все планы Тагира относительно Данилы. Гном ответил не сразу, он с минуту раздумывал и лишь затем тихо произнес:

– Клянусь сделать все возможное, дабы ничего непоправимого с твоими друзьями не произошло.

– Клянешься красным камнем? – переспросил Александр.

– Откуда ты?.. – Глаза гнома расширились.

– Имеются свои каналы получения нужных сведений. При необходимости могу задействовать и их, ежели покажется, что меня пытаются обмануть.